卡瓦胡椒 （又名卡瓦醉椒，學名爲Piper methysticum）是一種草本植物，在大洋洲被用於儀式，已有很悠久的歷史。傳統的飲品是用冷水浸泡卡瓦胡椒根制成。攝取卡瓦胡椒通常可獲得獨特的放鬆效果，不會致醉或使人產生幻覺，但攝取過量可導致嘔吐和頭部疼痛。在大洋洲，這種植物的傳統用法很盛行，一直延續到今天。
卡瓦胡椒含有一種叫做卡瓦內酯的化合物。雖然我們目前尚未完全理解，但是卡瓦胡椒似乎有幾種有助於放鬆的活性。
像其他傳統的鎮定神經物質（包括 纈草、 西番蓮、 薰衣花草和 檸檬香蜂草）一樣，卡瓦胡椒也對 γ-氨基丁酸（GABA） 神經遞質有影響。GABA是中樞神經系統中的主要控制性神經遞質，能減緩大腦活動。雖然卡瓦胡椒內酯與GABA受體的結合較弱，但似乎能大幅加強與其他分子的結合。通過加強這些分子的結合，卡瓦胡椒內酯可加強GABA活性。
然而，卡瓦胡椒與其他常見的鎮定神經物質有不同之處，就是對電壓門控鈉通道（VGSC）也有很強的作用。VGSC是細胞膜上的通道，對一般神經功能很重要。當鈉通道打開時，電信號沿着神經傳播，產生神經脈衝。卡瓦胡椒內酯似乎能阻斷鈉通道，從而降低大腦和神經的整體活動。這種效應加上加強分子與GABA受體結合的作用，可能就是卡瓦胡椒制劑具有抗焦慮效果的原因。
早在20世紀60年代，就開始有動物研究顯示這種草本植物有顯著的緩解炎癥作用。這項研究顯示，卡瓦胡椒可以減輕因接觸大量化合物和紫外線而引起的炎症。
腫瘤壞死因子-α（TNF-α）是一種主要的炎症細胞信號分子。一些自身免疫疾病的標準藥品修復包括控制TNF-α。卡瓦胡椒所含有的幾種卡瓦胡椒內酯似乎能夠控制TNF-α。內毒素是存在於革蘭氏陰性菌外膜中的一種化合物，能強烈誘導炎症反應。在給予小鼠致死劑量的內毒素後，卡瓦胡椒能夠使小鼠對通常會致命的炎症反應免疫。
這些緩解炎癥作用似乎還可以減少炎症引起的凝血事件。這種效應似乎是通過控制由花生四烯酸（一種促炎性脂肪）介導的炎症途徑而發揮作用的。
能緩解焦慮症的物質通常對失眠也有幫助，反之亦然。不過也有例外，比如 褪黑素只用於睡眠，但大多數用於焦慮和失眠的自然療法在某程度上是可以互換的。用於誘導睡眠的標準藥品，也是修復焦慮症的常用醫生方劑藥品。
因此，一些臨牀試驗發現了卡瓦胡椒有助於優化失眠，這結果應該不會令人太驚訝。一項初步研究探索了卡瓦胡椒和纈草對壓力引起的失眠的效用，結果發現兩種療法都有幫助。卡瓦胡椒和 纈草都能減輕壓力和失眠。
一項雙盲安慰劑對照試驗評估了卡瓦胡椒對與焦慮相關的睡眠障礙的效用。研究人員發現，在研究的四周裏，卡瓦胡椒優化了睡眠和減少了焦慮。一項以互聯網爲基礎的大型研究發現，卡瓦胡椒在修復失眠症方面並沒有明顯優於安慰劑，盡管這也是因爲安慰劑修效能果顯著。卡瓦胡椒和安慰劑都將失眠嚴重程度評分降低了近一半。
需要進行更多的研究，以多面評估卡瓦胡椒對失眠的影響。然而，鑑於在已發表的研究中，卡瓦胡椒的減少焦慮特性已經確立，似乎卡瓦胡椒是有可能緩解一些症狀，至少對一部分睡眠障礙患者是如此。
卡瓦胡椒 抗焦慮作用的人類研究似乎顯示出相當一致的效果。根據對傳統用法的觀察而提出的焦慮症修復建議，可追溯到100多年前。
一項早期雙盲試驗是1991年在德國進行的。研究發現，僅僅一周後，焦慮情緒就顯著減輕，而且一個月內都在持續優化。患者對修復的耐受性良好，無不良反應。1997年一項更大規模的試驗進行了更長的時間（25周），並發現了顯著的好處，副作用則極微。
在另一項雙盲安慰劑對照試驗中，評估了從標準焦慮藥苯二氮卓類藥品過渡到替代品卡瓦胡椒的情況。研究發現，卡瓦胡椒的效力和耐受性都很好，並優化了焦慮。
雖然一個小型試驗顯示卡瓦胡椒用於一般焦慮症沒有明顯效果，但這項研究規模較小，而安慰劑的作用也很強。在這個研究中，使用卡瓦胡椒的焦慮症患者獲得了優化；然而，接受安慰劑的人也同樣得到優化。另一項對絕經後婦女進行的小型研究發現，攝取卡瓦胡椒一個月後，受試者焦慮程度降低；三個月後，焦慮程度再進一步降低。其中一個結果特爲不同的研究是一個互聯網試驗，它顯示這種草本植物的作用不大。
在一項規模更大、劑量更低的試驗中，使用了標準修復劑量的一半的卡瓦內酯，也發現了對神經質焦慮症患者的一些好處。然而，其所採用的劑量較低，優化不像以前的試驗那樣顯著。一項隨後的研究評估了低劑量卡瓦胡椒對焦慮狀態的效果。雖然劑量較低，研究仍然發現這種療法能有效地減低焦慮，並且耐受性良好。
盡管還有一些其他試驗顯示了負面結果，但文獻回顧普遍確定卡瓦胡椒似乎能減輕焦慮，一位作者說卡瓦胡椒有“明確的抗焦慮作用”。一些較近期的文獻回顧指出，卡瓦胡椒在修復焦慮症方面有前景，可能會成爲短期焦慮修復（4至8周）的一個選項，不過還需要更多的研究。
任何關於 卡瓦胡椒 藥學使用的討論，都必須包括關於安心性的討論。雖然卡瓦胡椒的傳統使用與肝髒問題沒有關聯，但曾有人報告過一些卡瓦胡椒提取物導致肝損傷、肝衰竭和死亡的罕見事件。值得注意的是，這些事件是罕見的，比一些常用的標準藥品（包括細菌抑制劑、抗羊角風藥品和非甾體緩解炎癥藥）引起的肝中毒要少見得多。
世界衛生組織在2008年回顧了肝中毒病例報告的數據。93例中僅有8例被認爲大概是攝入卡瓦胡椒所致；其他53例是有此可能性，但包括混雜因素。
在回顧這些病例時，發現同時飲酒和服用卡瓦胡椒可能是容易引起肝損傷的因素。建議服用卡瓦胡椒的人勿同時攝入酒精。
似乎引起問題的制劑的生產方法也與傳統所用物質的生產方法不同，並且使用的是通常非供人類食用的品種。傳統上是使用名爲“noble”的卡瓦胡椒品種，取其根，以冷水浸漬。
肝中毒病例看來也出現在種植和出口的卡瓦胡椒類型有變之後。Noble卡瓦胡椒被用於傳統儀式，這種卡瓦胡椒至少需要生長四年才收獲。不幸的是，由於需求量大，一個主要卡瓦胡椒提取物生產商開始探索在瓦努阿圖（卡瓦胡椒商業生產的主要島嶼）種植的其他品種。
經過化學分析，他們發現“兩天”卡瓦胡椒生長得更快，並含有更高的卡瓦胡椒內酯含量。將這種從未用被於傳統儀式的卡瓦胡椒出口供人食用，是非法的。然而，相關的規定被無視，這種植物被用來制作丙酮卡瓦胡椒提取物。此後不久，首起肝中毒病例出現了。
顯示使用是安心有效的卡瓦胡椒臨牀試驗，幾乎所有都是使用noble卡瓦胡椒乙醇提取物。在所有的臨牀試驗中，14114名受試者服用了卡瓦胡椒制劑，沒有任何肝中毒或肝髒問題的跡象。研究一般顯示卡瓦胡椒是安心的，而且耐受性很好。盡管如此，爲了謹慎起見，患有已知肝髒疾病的人仍應避免服用卡瓦胡椒產品。卡瓦胡椒的劑量也不可超過建議劑量。
卡瓦胡椒 是一種奇妙的草本植物，在傳統文化中具有悠久而安心的使用歷史。研究似乎顯示了顯著的抗焦慮作用，雖然短期使用可能是極好的。當適當的植物被正確使用和加工，卡瓦胡椒似乎是安心的。
雖然有罕見的肝中毒病例，但文獻顯示，這些病例與名爲兩天卡瓦胡椒的品種有關，可能是以丙酮提取法制備的，從未獲準出口和供人使用。與任何草本產品一樣，選擇聲譽良好的生產商以將風險降至超低，是非常重要的。
參考文獻：
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